Kulturhussjef Trond Lie, til høyre, var glad for å ta imot USA-ambassadør Ben Whitney på Sølvberget i går. (Foto: Jan Tore Glenjen)

Da ambassadøren satte seg ned med Aftenbladet i Sølvbergets toppetasje i går, var han fullt klar over kritikken som har fylt kultursidene nylig.

- Hvordan føles det å gi en gave som ikke blir positivt verdsatt av alle mottakerne?

- Jeg er meget stolt av å dele med dere nordmenn av vår amerikanske kultur. Nylig åpnet vi i Kirkenes vårt første amerikanske hjørne i biblioteket der. Vi ønsker å formidle amerikansk tradisjon. Det skal skje i samme ånd som når «Peer Gynt» blir oppført i min hjemstat Minnesota. Slik kan vi lære hverandre bedre å kjenne.

Overpolitisere
Whitney minner om at bøkene som er kjøpt inn, er amerikanske klassikere, fra Emily Dickinson til Mark Twain.

- Hva sier du til kritikere som føler at kulturhuset ikke kan motta pengestøtte fra et land som verdsetter menneskerettigheter i ord, men ikke alltid i handling?

- Det er å overpolitisere. Vår støtte handler om skolering, ikke politikk. Norge og USA er fra gammelt av gode venner. Vår gave gis i utvekslingens ånd.

Visumnekt
Borgerrettighetsorganisasjonen American Civil Liberties Union anla i fjor sak mot Bush-regjeringen på grunn av en paragraf i patriotloven. Den gjør det mulig å nekte intellektuelle adgang til USA for deres meningers skyld.

- Whitney, kritikere synes det er vanskelig å bli sponset av din ambassade når man vet at mange annerledes tenkende ikke får visum til USA. Kommentar?

- USA er et land som forsvarer ytringsfriheten. Vi tillater alle slags synspunkter. Også nazister får lov til å demonstrere i våre gater. Den hører til den amerikanske tenkemåten. Jeg kjenner ikke grunnene til at personene man sikter til, ikke har fått visum.

Overvåking
Amerikanske bibliotekansatte har rapportert om at FBI har sjekket utlånslistene til terrormistenkte borgere. Universitetet i Illinois fant i 2003 at etterretningsorganisasjonen ba om slike lister ved 545 av 906 bibliotek.

Hvilken kommentar har ambassadøren til slik overvåking?

- Det er mer myter enn sannhet at dette skjer som følge av den nye patriotloven. Det lar seg ikke gjøre å gå inn og sjekke folks bibliotekutlån. Slikt har ikke skjedd, og det kan ikke skje.

Til 2008
For øvrig fikk Whitney i går omvisning i Stavanger av Mary Miller.

- Jeg vil gjerne komme til åpningen av kulturhovedstadsåret, sa ambassadøren etter å ha vandret i stavangergatene med 2008-direktøren. Hun på sin side understreker overfor Aftenbladet at det ikke er gjort noen avtale om samarbeid med USAs ambassade. - Som kulturhovedstad vil få besøk fra ulike ambassader. I forrige uke var Israels ambassade her, sier Miller.