Nick Clegg kan bli mannen som kan føre det liberaldemokratiske partiet fram til en historisk posisjon. Den store snakkisen i britisk politikk er muligheten for et «hengende parlament», en uvant situasjon der verken de konservative eller Labour får det nødvendige flertallet i parlamentet for å kunne styre alene. I midten står altså den evige nummer tre - Liberaldemokratene.
Utfordringen for Clegg og hans partiaktivister blir å holde tungen rett i munnen. For ingen vet hvem av de to store som kanskje vil måtte be om deres støtte for å sikre en levedyktig regjering etter valget, som man tror vil bli avviklet 6. mai.
I skyggen
Liberaldemokratene har alltid kommet i skyggen av storebrødrene, ikke minst på grunn av britenes spesielle valgsystem. Ettersom toryenes ledelse på meningsmålingene har krympet, er sentrumspartiet kommet stadig mer i søkelyset.
Liberaldemokratene kan smykke seg med at de stemte nei til invasjonen i Irak, og deres representanter har kommet forholdsvis heldig ut av skandalen med misbruk av frynsegoder som har rammet Parlamentet. Partiet tillater seg noen spark både til høyre og venstre. Men med en unik sjanse til makt i sikte, har partiet ikke villet love bort støtte til noen kant.
Da partiet holdt sin vårkonferanse i helgen, avviste Nick Clegg alt snakk om at han er en «kingmaker» - den som avgjør hvem som skal få statsministerposten.
- Det er Storbritannias 45 millioner velgere som avgjør. Dere gir politikerne marsjordren, ikke motsatt, sa Clegg.
Labour uten Brown?
Clegg vil trolig føle seg mer hjemme sammen med Tory-lederen David Cameron enn Brown, hevder britiske kommentatorer. Men samtidig føler mange av partimedlemmene seg mer hjemme på venstresiden. Det trekker i retning av støtte til Labour. Enkelte krever i så fall at den upopulære Brown ikke må gå av som regjeringssjef, ifølge The Guardians kommentator Andrew Rawnsley.
En viktig utfordring blir å overbevise velgerne om at det har noe for seg å stemme på et parti som uansett ikke kan danne regjering.
- I et topartisystem blir folk opptatt av å velge statsminister. Liberaldemokratene vil alltid være utsatt for anklager om at deres stemmer er bortkastet, sier Andrew Russel ved universitetet i Manchester til nyhetsbyrået AFP.
Bekymrer markedene
Clegg ønsker heller at valgkampen skal handle om partiets kjernesaker: endring av skattesystemet, skolereformer, endring av valgsystemet, og en grønnere, mer bærekraftig økonomi, mindre avhengig av finanssektoren. Gjennomslag i disse sakene vil være viktig hvis det skal forhandles om allianser etter valget.
Clegg forsøker også å framstå som ansvarlig overfor markedene, som frykter at en koalisjonsregjering eller mindretallsregjering ikke vil kunne håndtere landets budsjettunderskudd.
Liberaldemokratene vil sørge for en ansvarlig økonomisk politikk, er budskapet fra Clegg.
Avgjørende TV-debatt
I skyggen av Brown og Cameron strever Clegg med å bli gjenkjent av velgerne. En meningsmåling utført av veddemålsselskapet Ladbrokes viste at landets mest kjente travhest er mer kjent blant deres kunder enn lederen for landets tredje største parti.
I så fall blir trolig partilederdebattene som skal holdes på TV i tre omganger før valget, viktige. I TV-debattene, en historisk nyhet i britisk sammenheng, vil Clegg få like mye taletid som de to store. Det blir hans store mulighet til å profilere seg selv og partiet som kan få en avgjørende rolle etter valget.
Kommentarer