Ved siden av å være en real hissigpropp, er lemenet kjent for sin notorisk ustabile forekomst i den norske faunaen. Bestanden har det med å svinge kraftig fra år til år, og ettersom lemenet står på menyen hos flere rovdyr, forplanter disse svingningene seg videre utover i økosystemet.
Hvert tredje til femte år forekommer det vanligvis en eksplosjonsartet vekst i lemenbestanden, noe som slett ikke går upåaktet hen.
Store lemenflokker legger da ut på vandring for å finne mat, en vandring som til tider får den vesle gnageren til å legge på svøm - en aktivitet som er opphavet til myten om lemenets masseselvmord - og langs veiene har folk etter sigende måttet ta i bruk snøplogen for å få vekk det døde lemenet som ligger strødd.
Lemenboomen uteblir
De siste årene, derimot, har lemenboomen latt vente på seg over store deler av Skandinavia, skriver National Geographic onsdag.
Professor Kyrre Kausrud ved Universitetet i Oslo og hans kolleger har nå gjennomført en analyse av variasjonene i lemenbestanden i ett område i Sør-Norge siden 1970. Undersøkelsen blir presentert i det velrenommerte forskningstidsskriftet Nature denne uka.
Undersøkelsen viser at det ikke har vært noen eksplosjon i bestanden i dette området siden 1994.
Oversvømmelser
Klimatiske observasjoner fra den samme perioden tyder på at økende temperaturer kan være forklaringen på fraværet av lemen.
Vinterstid graver lemenet tunneler under snøen, og varmen fra jorda smelter noe av snøen nede ved bakken, slik at lemenet får tilgang til små luftlommer og noe mat, for eksempel mose. De siste vintrene har temperaturen gjort byks oppover ved flere anledninger, slik at snøen smelter og så fryser til igjen.
- Dette fører til at det kommer vann inn i systemet. Vannet oversvømmer tunnelene som lemenet har gravd ut og danner et lag med is på bakken, sier Kausrud til National Geographic.
Store mengder lemen drukner når snøhulene deres blir oversvømmet, og de som overlever dette, sulter i hjel når maten blir gjemt under isdekket.
Varme vintre
Kausrud og hans kolleger viser i sin artikkel til at vintrene er blitt mildere i Sør-Norge siden 1994, og de mener dette kan være årsaken til at de store lemenkullene har uteblitt.
- Funnet deres er en overbevisende anskueliggjøring av hvordan forandringer i klimasystemet påvirker lemenet og deres økosystem, sier biologen Tim Coulson ved Imperial College London til National Geographic.
De norske forskerne viser også at mangelen på lemen påvirker andre arter i området. Både fjellreven og snøugla må gå over til annen føde, så som fjellrype og lirype, nå som den ikke lenger kan fråtse i lemen.
Kommentarer