Flere øyenvitner melder at de så en kolonne militærkjøretøyer og etiopiske soldater kjøre ut av Mogadishu fredag.

- Tilbaketrekningen er i gang, slik planen var, og vil være fullført om noen dager, sier Berket Simon, talsmann for den etiopiske statsministeren Meles Zenawi.

Etiopiske styrker har jevnlig forflyttet seg i og rundt hovedstaden, men innbyggere i byen forteller at det ikke er vanlig at soldatene tar med seg eiendeler og utstyr, slik de nå gjør.

- Jeg har sett over 20 etiopiske kjøretøyer fulle av soldater og utstyr på veien til Afgoye, forteller Zamzam Saed Muktar, som bor i byen.

- De var fullastet med eiendeler.

Afgoye ligger om lag 30 kilometer fra Mogadishu.

- Så snart som mulig

Etiopiske styrker invaderte nabolandet Somalia i 2006 for å jage islamistene som hadde tatt kontroll over Mogadishu, ut av hovedstaden.

Soldatene ble værende i landet for å fortsette kampen mot islamistiske opprørsgrupper. Ifølge en avtale mellom Etiopia og den somaliske overgangsregjeringen skulle de etiopiske soldatene trekke seg ut etter to år.

Etiopiske myndigheter kunngjorde i november at soldatene ville bli kalt hjem fordi den somaliske regjeringen var i ferd med å rakne grunnet intern, politisk strid. Siden den gang har både Somalias statsminister og president trukket seg fra sine stillinger.

- Tilbaketrekkingen er ikke noe som kan fullføres i løpet av én dag. Men den vil bli gjennomført så snart som mulig, sa Meles Zenawis talsmann fredag.

Samme dag ble det meldt om nye sammenstøt i Mogadishu som kostet minst sju sivile somaliere og to etiopiske soldater livet.

Maktvakuum

Mange frykter at det kan oppstå et farlig maktvakuum om etiopiske styrker forlater det allerede kaotiske landet uten at den underbemannede fredsstyrken fra Den afrikanske union samtidig blir forsterket.

Andre diplomater og analytikere håper presidentens avgang og en etiopisk tilbaketrekking kan bane vei for en ny og handlekraftig regjering som vil jobbe for fred.

Somalia har ikke hatt en fungerende sentralmyndighet etter at president Siad Barre ble styrtet i 1991.