Manhattans menneskelige skyskraper: - Et mystisk beist full av usannsynlig magi

Tilhengerne til New York Knicks kunne først ikke fordra supertalentet fra Latvia.

Denne artikkelen er over seks år gammel

21-åringen Kristaps Porzingis måler 2,21 uten sine Adidas-sko i størrelse et par og 50. Han ble møtt med et par lastebillass skepsis da han kom til New York.

Les også

Basketballegenden legger opp etter 20 år: - Han var vår Michael Jordan

Hva? En latvier? Hvor er Latvia? Hva tenker de på? Typisk Knicks? Slik var reaksjonene blant tilhengerne da han nærmet seg Madison Square Garden.

Bare halvannet år senere er det ingen som lurer på hvor Latvia er, eller hva Knicks tenkte på da de valgte den lange latvieren.

– Kristaps Porzingis er et mystisk beist full av usannsynlig magi. Han er også spennende nåtid og lovende fremtid for sultne Knicks-tilhengere, skriver Katie Baker i sin kommentarspalte på nettstedet The Ringer. Hun representerer mange av de følelsene som Knicks tilhengerne nå har for sin unge og fortsatt litt uslepne diamant.

New York Knicks er NBA-laget som spiller i legendariske Madison Square Garden. Noen sesonger skinner de. Men som ofte må lagets mange tilhengere allerede tidlig i sesongen begynne å håpe på at det er neste sesong de skal slå til. Slik var det sesongen 2014–2015. Laget tapte og tapte.

Fikk velge tidlig

Det tapte så mye at de fikk muligheten til å velge nye spillere blant de første i talentrunden som går forut for sesongen (draft). I amerikansk idrett er de dårligste lagene som får velge først når verdens mest talentfulle skal gjøre sin inntreden i verdens største basketliga.

Så da satt de der med fjerdevalget, og Knicks-tilhengere over hele USA hadde håpet at de skulle velge en av de meget lovende spillerne fra de amerikanske universitetslagene.

Selve utvelgelsen fant sted på hjemmebanen til Brooklyn Nets, det hele ble sendt direkte på TV og hallen var full av tilskuere.

– New York Knicks velger Kristaps Porzingis fra Liepaja i Latvia, annonserte speakeren.

Møtte med buing

Du kunne tydelig høre buingen fra tribunene. På sosiale medier raste det en aldri så liten storm. Flertallet kunne ikke skjønne at Knicks hadde kastet bort en god valgmulighet på en Kristaps Porzingis fra et land de knapt hadde hørt om og som hadde spilt i en liga de knapt hadde respekt for (den spanske).

- Vi så reaksjonene og vi skjønte at mange mente at jeg kom til å bli en fiasko. Vi var forberedt på kritikk, sier Porzingis selv i et intervju med det amerikanske magasinet Esquire.

Det er 18 måneder senere. Alt er snudd på hodet. Nå går det folk rundt i Madison Square Garden på kampdag med T-skjorter som stolt proklamerer «PorzinGOD».

Porzingis startet sin Knicks-karrière 28. oktober 2015. Han scoret 16 poeng. Han har ikke sett seg tilbake.

Første stopp Spania

Dette er historien om en usedvanlig rasktvoksende tenåring som fort fikk inn baskethøyden. Da han hadde en far som hadde spilt basket i hjemlandet, og en 14 år eldre bror (Janis) som hadde tjent til livets opphold som proff i en rekke europeiske klubber, var det aldri tvil. Han skulle bli basketspiller.

Broren anbefalte ham å ta engelsktimer. Han skulle forberede seg tidlig til NBA. Men det var spansk han først måtte lære seg.

Som 15-åring, ikke helt utvokst og «bare» 2,03 høy, fikk han kontrakt med det spanske eliteserielaget Sevilla. Det tok et par år så var han en av lagets fremste spillere. Som 19-åring begynte han å sikte mot det virkelig store basketballeventyret.

Han meldte seg for draften i 2014. Men så trakk han seg ut i siste liten selv om han visste at det blant annet var interesse fra Oklahoma City Thunder.

– Jeg ville være ett år til i Spania. Jeg ville bli sterkere og mer erfaren, har han fortalt til Esquire.

Sterkere ble han. Mer erfaring fikk han.

Året etter var han godt forberedt.

Tidlig medietrening

Det var ikke bare engelsktimer han fikk hos sin eldre bror. Broren Janis var klar over at Kristaps var et talent utenom det vanlige. Han startet medietrening med ham allerede som 14-åring. Det var kun ett stort mål der fremme. Det het NBA.

Derfor kunne han svare intervjueren på indre bane på flytende aksentfri engelsk etter å ha satt karrièrebeste i poeng i en kamp. Mot Detroit Pistons 16. november i år scoret han 35 poeng. Han spilte glitrende var høyt og usedvanlig lavt for en mann på 2,21 meter.

Det var ingen som buet på Kristaps Porzingis denne novemberkvelden i Madison Square Garden. Det var vill jubel for en latvier som blir sett på som frelseren som kan føre dette laget, sammen med den andre store stjernen Carmelo Anthony, til noe stort.

Familien er staben hans

På veien til noe stort vil han ha med seg hele familien. Broren Janis, som har vært i bakgrunnen helt siden Kristaps var en usedvanlig lang og talentfull gutt, er nå agenten hans. Den andre eldre broren, Martins Kristaps, er manageren hans. Han har bosatt seg i Westchester utenfor New York. Store deler av den første sesongen i Knicks-trøyen bodde også mor og far i huset de kjøpte utenfor New York.

En spiller å bygge lag rundt

Den hengslete gutten som ble møtt med buing da han ble valgt ut som Knicks-spiller, har på rekordtid vist seg å være en spiller de fleste av NBAs klubber kunne ønsket seg.

– Det finnes spillere et lag kan bygges rundt. De må holde vinnernivået i NBA, må ha teknikken, basketball-IQ og karakter. Disse spillerne er sjeldne. Jeg tror Knicks har en slik spiller i Kristaps, sa Jeff van Gundy, NBA-ekspert og tidligere trener i NBA til Esquire.

Hør siste episode av Aftenpodden Sport hvor vi kårer oss gjennom idrettsåret 2016: